Éste es uno de los más conocidos autorretratos de Chambi, hecho en su estudio en 1923.

Millones de turistas de todo el mundo llegan a Cuzco en busca de imágenes que evoquen el pasado inca de esta región.

Con sus modernas cámaras digitales, suben y bajan las ruinas de Machu Picchu y recorren los pueblecitos del valle de Urubamba.

Los que tienen menos tiempo o imaginación retratan a las indígenas que posan junto a sus llamas en las callejuelas cuzqueñas o a los niños que cargan ovejitas y piden ser fotografiados a cambio de uno o dos soles.

Muy pocos de estos visitantes saben que aquí vivió el fotógrafo más importante de Perú, un indígena, y como señala su compatriota Mario Vargas Llosa, "uno de los más coherentes y profundos creadores que haya dado la fotografía" en el siglo XX, a nivel mundial.

Su nombre, Martín Chambi, no aparece en ninguna de las principales guías que los turistas hojean como biblias, desde Lonely Planet hasta Footprint.

Lo que es todavía más triste, cuando pregunté en la oficina de información turística oficial de Cuzco si había alguna galería donde pudiera ver su obra, ninguno de los tres amables jóvenes que me atendieron sabía quién era Martín Chambi.

Sensibilidad y maestría

Es triste porque, como pude comprobar poco después, recientemente se inauguró la primera muestra permanente de Chambi en Cuzco, que muchos turistas no visitarán por falta de información adecuada.

Chambi fue uno de los primeros en fotografiar Machu Picchu.

También porque, con su obra, Chambi fue uno de los más destacados embajadores de su país.

"Desde que empecé a tomar la fotografía en serio, mi ideal fue sólo uno: dar a conocer al mundo toda la belleza natural de mi patria y la imagen tan hermosa de las ruinas que hablan de nuestro pasado histórico, con el fin de promover en lo posible, de acuerdo a mis medios, el turismo en Perú", le dijo a un periodista en 1958.

Su obra, que ha sido exhibida en el Museo de Arte Moderno de Nueva York y en importantes galerías de ciudades como Madrid, París, Londres, Ciudad México, Buenos Aires y Lima, es testimonio de una agudísima sensibilidad humana y de una maestría absoluta de su arte.

La primera la adquirió en el seno de la humilde familia de agricultores en que nació, el 5 de noviembre de 1891, en Coaza, un pueblo quechua del altiplano peruano, cerca de la frontera con Bolivia.

La segunda la comenzó a desarrollar bajo la tutela de otro de los más influyentes fotógrafos peruanos, Max T. Vargas, en la ciudad de Arequipa, a donde llegó cuando tenía 17 años.

Muestra permanente

Pero fue en Cuzco, ciudad a la que se mudó en 1920 y en la que residió hasta su muerte en 1973, donde su maestría alcanzó todo su esplendor.

Martín Chambi decía que su gente hablaba a través de sus fotografías.

Esto lo testifican las fotografías que ahora se exhiben en el antiguo palacio de Tupac Inca Yupanqui, actual sede del Scotiabank.

Ahí están algunos de los grandes retratos que lo hicieron famoso, en los que jugaba con la luz siguiendo el ejemplo de Rembrandt van Rijn.

En ellos trataba con la misma dignidad a todos los miembros de la sociedad cuzqueña, desde los indígenas más pobres, que no podían pagar por ser fotografiados, hasta los acaudalados comerciantes y políticos.

También se pueden ver algunas de las primeras fotografías de Machu Picchu, que había sido descubierta poco antes de su llegada a Cuzco, y de la vida cotidiana en esta ciudad en la primera mitad del siglo XX.

Conservación definitiva

El curador de la exposición, Teo Allaín Chambi, nieto del fotógrafo, le dijo a BBC Mundo que, con la colaboración del Centro Nacional del Patrimonio Fotográfico (CNPF) de Chile y de amigos de Estados Unidos, están enfrascados en un proyecto "para el rescate y la conservación definitiva de la obra de Martín Chambi".

Soñamos que las 30.000 imágenes que tenemos en Cuzco se digitalicen, se archiven y se organicen   Teo Allaín Chambi, nieto del fotógrafo

"Soñamos que las 30.000 imágenes que tenemos en Cuzco se digitalicen, se archiven y se organicen para que la comunidad mundial, tanto aquí como a través de internet, tenga acceso a ellas", manifestó.

"Nuestro otro gran proyecto es comprar la casa donde él tenía su estudio para hacer un museo -que esperamos inaugurar en 2008- donde estén sus cámaras, su cuarto oscuro y sus fotos originales", añadió.

La directora del CNPF, Ilonka Csillag, le explicó a BBC Mundo que el proyecto, cuyos detalles aparecen en el sitio web www.martinchambi.com, es muy caro, pero que es fundamental conservar ese tesoro fotográfico.

"Chambi rescata el referente que nos ata a la tierra, lo nuestro, el valor de nuestra belleza, sin la mirada hollywoodense que caracteriza a los fotógrafos de ese período, sino con una mirada hacia adentro, con la dignidad que los medios le otorgaron", señaló.